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El Celestron NexStar 90SLT es un telescopio catadióptrico con diseño Maksutov-Cassegrain, de 90 mm de apertura y 1.250 mm de distancia focal (f/14), que viene con la montura altazimutal computerizada NexStar SLT. Con un tubo óptico que mide sólo 25,4 cm de longitud, es uno de los telescopios astronómicos más portátiles de Celestron, pero gracias a la configuración Maksutov-Cassegrain ofrece una longitud focal que es 5 veces la del tubo. Incluye dos oculares de 1,25" (31,75 mm de diámetro) de tipo Kellner con distancias focales de 25 y 9 milímetros, para dar ampliaciones de 50x y 139x, respectivamente. La montura motorizada funciona con 8 pilas alcalinas AA o con una fuente de alimentación externa de corriente continua de 12V. Tras varias sesiones de observación para probar un NexStar 90SLT, os relato en este artículo las impresiones de mi experiencia con este telescopio computerizado.

Construcción

La calidad constructiva del conjunto me parece bastante correcta en general, con unos acabados muy buenos, si bien algún aspecto se podría mejorar sin encarecer el producto. El telescopio se monta completamente en pocos minutos sin herremientas. Montura y trípode vienen ensamblados juntos, por lo que sólo hay que ponerlos en pie y nivelarlos con la burbuja que incorpora el trípode, para proceder a acoplar el tubo óptico con soporte a cola de milano, poner los accesorios visuales (diagonal, ocular y buscador) y enchufar el mando de control NexStar. Yo tuve que reposicionar y apretar con un destornillador las abrazaderas de los tirantes de las patas del trípode, porque venían algo flojas y se desplazaban; y también apreté el tornillo que acopla la montura al trípode, pero en este caso no hace falta herramienta alguna, porque trae un gran pomo para ajuste manual. Un detalle que no me gustó es que la cubierta del compartimento de las pilas tiene un sistema de cierre a presión, con unas pestañitas que no encajan bien si los portadores de las pilas y sus cables no están perfectamente colocados de manera que no presionen la cubierta al ponerla. Otra pequeña pega que he encontrado es que el buscador puede molestar durante la observación, porque está situado en una posición muy atrasada sobre el tubo y sobresale en la parte trasera, pudiendo chocarnos en la cabeza cuando nos aproximamos al ocular para mirar.

El trípode, con patas de acero inoxidable, y la montura altazimutal, con brazo de aluminio fundido en una pieza, sostienen con firmeza el telescopio, aunque vibrará ligeramente si sopla un poco de viento o cuando lo manipulemos para realizar algún cambio. En cualquier caso, las oscilaciones de este telescopio siempre serán menos notables que las de cualquier otro modelo de su serie, puesto que su tubo óptico es el más corto de los NexStar SLT y ejercerá por ello menos palanca. Si realizamos algún ajuste de enfoque, por ejemplo, el telescopio tardará muy pocos segundos en estabilizarse de nuevo. Cuando el viento nos moleste, podemos reducir las vibraciones colocando un pequeño saco de arena o algo parecido sobre la bandeja de accesorios, para aumentar la estabilidad del trípode añadiendo peso en su centro de gravedad. Si instalamos el telescopio sobre un terreno mullido con algo de hierba, también notaremos mayor estabilidad en la imagen que cuando nos situemos con el telescopio sobre un suelo rígido, porque el terreno absorverá mejor las vibraciones. Existen además unas almohadillas supresoras de vibraciones que comercializa Celestron.

Primera prueba: al atardecer

Pues bien, mi primera toma de contacto práctica con este pequeñajo tuvo lugar una tarde. Antes de que cayera el Sol bajo el horizonte ya me encontraba yo apartado de la ciudad, con el NexStar 90SLT completamente montado y dispuesto para poner a prueba su buen funcionamiento con el único objeto celeste que, descontando el Sol, alcanzaba mi vista: la Luna. Al encender la montura, comprobé que el mando me indicaba en perfecto castellano -como ya anunciaba la caja del telescopio: "versión española"- que pulsara la tecla ENTER para proceder a la alineación. Los modelos NexStar SLT anteriores venían con el software de control en inglés, por lo que este cambio en los nuevos modelos me parece muy importante para facilitar el manejo de estos telescopios computerizados al gran público hispanohablante, dándole acceso además a toda la información sobre los objetos celestes más destacados que contiene su base de datos. Con el ocular de 25 mm instalado y tras introducir los datos sobre mi localización, centré nuestro satélite en el campo de visión, confirmé la alineación y en seguida pulsé la tecla PLANET para acceder a la lista de objetos del Sistema Solar que, según el NexStar, se encontraban "visibles" -y lo entrecomillo porque, además de la Luna, sólo esperaba poder ver uno de los objetos disponibles, con el Sol aún presente-. Seleccioné Venus, el telescopio giró rápidamente hacia el oeste y, efectivamente, ahí apareció Venus dentro del campo de visión del ocular de 25 mm. A continuación, cambié el ocular por el de 9 mm para observar más de cerca la fase menguante de Venus y de paso recentrarlo con mayor precisión en el campo de visión para proceder a seleccionarlo como segundo objeto de alineación, y así mejorar la precisión en la alineación del telescopio. Una vez afinada la alineación, volví a colocar el ocular de 25 mm y, con el Sol ya cayendo, me aventuré a buscar -más bien, a que el telescopio buscara- los otros dos planetas que esperaba ver esa misa tarde, Saturno y Marte, y también aparecieron, prácticamente centrados en el campo de visión, cuando todavía no era posible encontrarlos a simple vista. En esa primera sesión pude confirmar, pues, que este telescopio era capaz de encontrar y seguir con precisión al menos los planetas, usando como único objeto de alineación la Luna.

La alineación

En las siguientes sesiones, vespertinas y nocturnas, he podido analizar más rigurosamente las virtudes y carencias del NexStar 90SLT. He puesto a prueba todos los procedimientos de alineación que ofrece la montura computerizada con resultados satisfactorios en la mayoría de los casos. Hay que entender que la precisión de las alineaciones depende de múltiples factores, y cuanta más habilidad tengamos para ajustar los márgenes de error, más efectivas serán nuestras alineaciones.

El SkyAlign permite realizar la alineación con tres objetos brillantes (pueden ser estrellas, planetas y la Luna), sin necesidad de saber identificarlos, pero que preferiblemente no formen una línea recta y se encuentren lo más alejados que sea posible unos de otros. Por ejemplo, con el método SkyAlign yo he usado las estrellas Vega y Altair a un lado del meridiano astronómico, y una de las tres estrellas del Cinturón de Orión al otro lado -aunque no tenía por qué saber sus nombres, elegí estas estrellas bien conocidas para poder verificar que el NexStar las identificaba correctamente-, y cuando el telescopio confirmó la alineación comprobé que éste las había reconocido perfectamente.

Los demás procedimientos de alineación también han funcionado razonablemente bien: alineación automática con dos estrellas ("Auto 2 estrell."), que requiere sólo conocer una primera estrella de alineación, para que el NexStar automáticamente apunte hacia una segunda estrella; alineación con dos estrellas ("Alin 2 estrell."), que nos pide apuntar el telescopio hacia dos estrellas que conozcamos; alineación con una estrella ("Alin 1 estrell."), que sólo requiere que encontremos una estrella conocida, y la alineación con un objeto del Sistema Solar ("Alin sis. solar").

Cuando usemos la alineación automática con dos estrellas, generalmente veremos que el NexStar alinea la segunda estrella próxima al punto rojo luminoso del buscador, pero fuera de campo de visión del ocular; no en vano, el mando nos dice que utilicemos las teclas de dirección para centrar el objeto en el buscador. Al centrar la estrella en el buscador, las teclas de dirección moverán el punto rojo en el sentido que indican la flechas a velocidad de giro alta. Una vez centrado el objeto en el buscador, debemos pulsar la tecla ENTER y el mando nos pide que, ahora sí, centremos el objeto en el ocular, para lo cual se reducirá automáticamente la velocidad giro y cambiará la lógica del movimieto que activan las teclas, teniendo en cuenta la imagen invertida de derecha a izquierda que vemos usando el espejo diagonal, de manera que desplacemos el objeto en el sentido que indican las flechas; es decir, si pulsamos la tecla que apunta hacia arriba, el telescopio girará hacia abajo para que el objeto observado en el ocular se desplace hacia arriba en el campo de visión -el efecto contrario si pulsamos la tecla que apunta hacia abajo-, y si pulsamos la tecla que apunta hacia la derecha, el telescopio girará hacia la derecha para que el objeto observado, volteado horizontalmente, se desplace hacia la derecha en el campo de visión del ocular -el efecto contrario si pulsamos la tecla que apunta hacia la izquierda-. En relación a este tema, cabe decir que el sentido de giro a baja velocidad (1-6) se puede modificar para adaptarlo a nuestras preferencias o necesidades (por ejemplo, si acoplamos un prisma inversor en lugar del espejo diagonal, quizá queramos invertir el sentido de giro horizontal).

Las alineaciones con un único objeto, del Sistema Solar o una estrella, lógicamente son las menos fiables, pero resultan últiles para alinear rápidamente el telescopio con un objeto conocido y seguirlo. Normalmente también nos aproximan bastante a otros objetos celestes que queramos buscar -ya he comentado el éxito de mi primera alineación con la Luna al atardecer- y, aunque es muy probable que el telescopio no llegue a situar dichos objetos dentro del campo de visión en muchas ocasiones, sí los acercará al buscador. En cualquier caso, una vez situados cerca del objeto celeste que conozcamos, siempre podemos centrarlo manualmente en el campo de visión para utilizarlo como segundo objeto de alineación, consiguiendo una precisión similar a la que obtendríamos si hubieramos realizado la alineación con varios objetos desde el principio.

La montura NexStar SLT de Celestron se ha demostrado, por tanto, bastante eficiente en general, aunque conviene tener en cuenta varios aspectos importantes para sacarle todo el partido a este pequeño telescopio computerizado. Entiendo que haya gente que pueda sentirse un poco impresionada por no estar familiarizada con algunos de los términos que se emplean aquí (latitud, longitud, hora universal...), pero realmente son muy pocas las nociones que debemos asimilar y los parámetros que se requiere conocer para manejar este telescopio computerizado, sin necesidad de llegar a enterderlos profundamente, sino sólo tener claro los datos que necesitamos y dónde conseguirlos; y en cualquier caso, una persona que se interese seriamente por la obsevación astronómica debería familiarizarse con ellos, independientemente del tipo de instrumento que vaya a utilizar, pues constituirán una referencia cotidiana para localizar objetos celestes.

Dando por supuesto que cualquiera se preocupará de nivelar el trípode para que el NexStar sitúe correctamente el horizonte en el modelo que construya del cielo, la principal consideración que haré se referirá a la introducción de la localización, la fecha y la hora. El NexStar nos da la opción de seleccionar Madrid o Barcelona como ciudad más próxima a nuestra localización, pero ésto no da buen resultado si no nos encontramos relativamente cerca de estas ciudades, por lo que en la mayoría de los casos deberíamos introducir manualmente las coordenas de nuestra posición. Con la facilidad de acceso a diversos medios que nos pueden dar las coordenadas geográficas de una localización (por ejemplo: Wikipedia en Internet, un localizador GPS o un teléfono móvil) actualmente, prácticamente cualquiera debería ser capaz de introducir la latitud y longitud de su zona de observación de forma muy aproximada.

En cuanto a la fecha, sólo fijarnos en que debemos introducirla empleando dos dígitos para cada parámetro (por ejemplo: 08 para agosto, 07 para el día 7 y 10 para el año 2010) en el siguiente orden: mes/día/año (mm/dd/aa); bueno, y que no nos despistemos al pasar de la media noche.

Y por último, aunque el mando nos lo solicite antes que la fecha, la piedra en la que tropiezan algunos de mis clientes: la hora. Si introducimos la hora universal (UTC), sin considerar el ahorro de energía, el telescopio sabrá perfectamente los objetos que hay por encima del horizonte en cada momento. Pero si queremos usar la hora oficial de España, debemos tener en cuenta que, aunque nos encontremos en la zona horaria del tiempo universal coordinado (UTC), seguimos la hora central europea, que tiene una compensación de tiempo de una hora más (UTC+1) durante horario estándar y dos horas más (UTC+2) durante el horario de verano; con la excepción de las Islas Canarias -"una hora menos en Canarias"-, que tienen la hora de Europa Occidental: UTC en invierno y UTC+1 en verano. Por tanto, después de introducir nuestra hora cotidiana al configurar el NexStar para su alineación, debemos elegir la opción "Ahorro luz día"  y en el siguiente paso seleccionar "Zona 1" -u "Hora universal" en el caso de Canarias- como nuestra zona horaria. Quien no tenga claro el tema de la hora, puede ver la hora universal (UTC) siempre exacta en el siguiente enlace: http://time.is/UTC. En Time.is también podemos consultar la hora local de infinidad de ciudades y pueblos de todo el mundo.

Cuidándonos de introducir correctamente los datos de localización, fecha y hora, podremos alinear con éxito el NexStar SLT sin mayores problemas en cada sesión de observación astronómica. Pensemos que un desajuste en estos parámetros puede suponer la diferencia entre que un objeto celeste se encuentre en una posición o en otra respecto a nuestro punto de vista, en altura y azimut, por lo que la montura computerizada no podrá calcular lo que realmente se ve y dónde se encuentra en ese momento, propiciando alineaciones fallidas o precarias. Además, para mantener una correcta alineación durante sesiones de observación prolongadas, se recomienda ir reemplazando los objetos de alineación iniciales cuando éstos vayan cayendo sobre el horizonte.

Fuentes de alimentación

Una vez tratados los aspectos referentes a la alineación del telescopio, pasaré a comentar cómo se comporta el NexStar 90SLT durante las observaciones. En este punto, hay que advertir que resulta muy conveniente usar una fuente de alimentación externa, como un cable de conexión al encendedor del coche -que por desgracia no incluye el propio telescopio- o un transformador de corriente alterna en corriente continua de 12 voltios -tampoco incluido-, para completar sin contratiempos una larga jornada de observación saltando de un objeto a otro distante. Las ocho pilas alcalinas pueden hacer funcionar los motores a la velocidad de seguimiento de los objetos celestes de forma ininterrumpida durante mucho tiempo, pero si les exigimos la energía necesaria para mover el telescopio rápidamente de un extremo a otro del cielo repetidas veces, empezarán a flaquear y puede que el sistema se reinicie durante un desplazamiento largo, la hora se atrase y los servomotores no trabajen a ritmo constante. Es posible, por tanto, que incluso nos resulte difícil llegar a alinear el telescopio con el método SkyAlign si las pilas no son nuevas. Sin embargo, una fuente de alimentación externa eficiente proporcionará una entrega de corriente estable, que permitirá funcionar al telescopio durante toda la noche sin sobresaltos, moviéndose a velocidades muy uniformes.

Seguimiento

A diferencia de una montura ecuatorial computerizada, que realiza el seguimiento con el movimiento de un único eje -salvo ligeras correcciones-, la montura altazimutal debe mover el telescopio en azimut y en altura simultáneamente, a velocidades de giro variables y diferentes en cada eje, para compensar la rotación de la Tierra y así poder seguir los objetos celestes a través del cielo manteniéndolos centrados en el campo de visión. La desventaja de este tipo de montura frente a la ecuatorial es que el campo de visión rota, porque el movimiento del telescopio no se realiza sobre un eje paralelo al de la Tierra, impidiendo la toma de astrofotografías de larga esposión; pero para observación visual, que es para lo que realmente está concebido, el Celestron NexStar SLT es perfectamente válido y realiza su cometido con bastante suficiencia.

Para mejorar la precisión de seguimiento en una determinada zona del cielo, el NexStar cuenta con una función de sincronización con alguno de los objetos que se encuentren en dicha zona. Yo he probado la sincronización durante las observaciones de Venus, Marte y Saturno, que se encontraban relativamente próximos en el cielo, y parece que resulta efectiva, pues el telescopio era capaz de saltar de un planeta a otro centrándolos con razonable aproximación incluso en el ocular de 9 mm.

Por defecto, la montura NexStar SLT tiene establecido un límite de giro de 65º en altura, para prevenir que el tubo óptico choque con la montura o el trípode al elevarse para apuntar hacia objetos que se encuentren altos en el cielo. Los límites de giro, máximo ("Max giro alt") y mínimo ("Min giro alt"), se pueden modificar en el menú de configuración del telescopio, y en el caso del 90SLT podemos establecer el límite máximo en 90º tranquilamente para observar los objetos que se encuentren en torno al cénit, pues ni el tubo ni los accesorios visuales llegan a tocar la montura cuando apuntamos directamente haciar arriba, cosa que no ocurre con los reflectores 130SLT y 114SLT, por ejemplo. También se pueden modificar los límites del horizonte, en la opción "Filtro límites" del menú, para que cuando completemos la alineación el NexStar sólo muestre los objetos de la base de datos que realmente podemos ver desde nuestra posición, cuando por ejemplo haya montañas o árboles interrumpiendo el horizonte, o para que podamos revisar la lista completa de objetos que contiene la base de datos, estableciendo el límite máximo en 90º y el mínio en -90º.

Mirando a través del telescopio

En lo referente a la calidad óptica del conjunto, me ha parecido muy buena, con una alineación del espejo primario prácticamente perfecta. Los oculares que incluye el NexStar SLT son muy convencionales, como es lógico, pero cumplen dignamente su cometido para empezar.

Quizá el de 25 mm sea el ocular que más evidencie las carencias de su diseño Kellner (3 elementos ópticos) con una ligera degradación de la imagen hacia el borde del campo de visión, apreciándose cierto cromatismo y astigmatismo.

No obstante, como he señalado, tanto el ocular de 9 mm como el de 25 mm tienen una calidad aceptable, y por tanto, más que reemplazarlos, yo sugeriría ampliar el juego de oculares con otros de buena calidad (tipo Plössl, por ejemplo) de distancias focales superiores o inferiores. Con un ocular de 32 o de 40 milímetros de focal abriríamos el campo de visión por encima de 1,3º -frente al campo de 1º que obtenemos con el Kellner 25 mm- y con un ocular de 6 o de 7 milímetros nos acercaríamos a la máxima ampliación útil del telescopio (alrededor de 200x).

Por otro lado, a quien disponga de prismáticos le aconsejaría que se los llevara durante las sesiones de observación nocturnas, para rastrear las zonas donde el NexStar localice un objeto grande, como un cúmulo abierto. Hay objetos que no podremos reconocer y observar en todo su esplendor a través del telescopio, ni con oculares de baja potencia, simplemente porque no caben en su campo de visión, por lo que nos vendrá bien tener los prismáticos a mano.

En este mismo sentido, uno de los grandes inconvenientes que se puede encontrar la gente que compre este telescopio sin ser muy consciente de sus limitaciones, es que la montura computerizada los guiará hacia muchos objetos interesantes de cielo profundo, e incluso les dará información sobre ellos, pero lo único que verán será multitud de puntitos luminosos -innumerables estrellas que inundan el cielo sin orden aparente- entre los que no serán capaces de reconocer lo que el telescopio les señala, simplemente porque algunos de esos objetos tendrán una magnitud lejos del alcance de un telescopio de 90 mm de apertura, y muchos otros difícilmente serán visibles bajo condiciones normales aunque se encuentren dentro de los límites teóricos del instrumento. Por tanto, para disfrutar realmente de todo el potencial que puede ofrecer este dispositivo, no hay que dejar de apoyarse en documentación externa, opiniones de otros aficionados, unos prismáticos y cualquier cosa que nos pueda ayudar a entender mejor lo que vemos; y nunca renunciar al placer que supone pasearse con los ojos desnudos por un cielo oscuro, aprendiendo a reconocer las constelaciones y los cúmulos más fácilmente visibles. Nuestro aliado en el mismo telescopio es la tecla INFO, que nos dará acceso a información como el tamaño aparente o la magnitud de los objetos que contiene la base de datos del NexStar SLT, para que nos hagamos una idea de hasta qué punto podemos esperar observar cada objeto -la magnitud límite teórica del NexStar 90SLT es 12,3, por lo que todos los objetos que se encuentren por encima de dicha magnitud estarán siempre fuera de su alcance-. Si aprovechamos este o cualquier otro telescopio computerizado no sólo como instrumento óptico a través del cual mirar desde más cerca el universo que nos rodea, sino como una eficaz herramienta auxiliar capaz de localizar o identificar miles de objetos en cuestión de segundos y seguir su recorrido con precisión, incluso cuando las nubes o la luz ambiental a penas nos dejen ver lo que hay detrás, realmente habrá merecido la pena la inversión.

Finalmente, a los actuales usuarios de un reflector de al menos 114 mm que pudieran plantearse la compra del NexStar 90SLT como telescopio portátil, a menos que estén especialmente interesados en un instrumento extremadamente pequeño teniendo claras sus limitaciones, les recomendaría apuntar más bien hacia el Maksutov 127SLT, que sólo es 5 centímetros más largo que el 90SLT y les proporcionará un poder de captación de luz mucho más próximo a lo que están acostumbrados.

Ver ficha del Celestron NexStar 90 SLT en Alarcón Web

Puedes encontrar este y otros telescopios astronómicos en la papelería técnica Alarcón de Granada y en Alarcón Web.

Tengo el placer de presentar un proyecto que iniciara ya hace meses, pero al que no he podido dedicarle el tiempo y la atención necesarios hasta ahora. Se trata una guía que he publicado en mi tienda virtual (alarconweb.com) para intentar orientar a mis clientes -y a todo aquél que le interese- a la hora de comprar un primer telescopio para uso astronómico, bajo el título Telescopios astronómicos: guía para principiantes (originalmente llamada Telescopio astronómico: guía del comprador).

Como he comentado, comencé a elaborar esta guía hace tiempo, pero no ha sido hasta este verano cuando he tenido la oportunidad de avanzar en su redacción hasta conformar una estructura mínimamente completa y llena de contenidos básicos. He intentado redactarla desde la humildad y la honestidad de una persona que cada día aprende de las sugerencias y experiencias que comparten sus clientes, y se esfuerza por saber resolver las dudas que también le plantean dichas personas. Aunque todavía se encuentra en pleno desarrollo, la considero suficientemente acabada como para ofrecerla a quien le pueda servir de ayuda. Me quedan muchas cosas que decir, y aun más cosas que aprender. Es más, no creo que algo que habite en un medio tan dinámico como Internet pueda, ni deba, considerarse definitivamente concluido. Por tanto, procuraré aprovechar el tiempo que todavía me permitirá dedicar el verano a dar forma a mis ideas sobre este tema, y a enriquecerlas con la experiencia de las horas que pasaré, como un aficionado más, contemplando el cielo través de estos instrumentos fascinantes que son los telescopios. Porque, reconozcámoslo -o al menos yo debo reconocerlo-, los telescopios no sólo nos fascinan por las maravillosas vistas que nos ofrecen de objetos que distan millones de kilómetros de nosotros, sino que también nos cautiva el extraordinario ingenio que esconde la simplicidad de su diseño y la facilidad de su manejo; el grado de perfección que alcanza un instrumento óptico que la mayoría de nosotros puede tener en casa, tras siglos de investigación por parte de mentes prodigiosas que buscaban hallar la verdadera magnitud del hombre en el Universo mirando más allá de nuestra atmósfera.

En fin, en esta guía encontraréis diferentes apartados que versan, fundamentalmente, sobre los distintos tipos de telescopios, lo que podemos observar con ellos, consejos a la hora de elegir y algunos modelos concretos recomendados.

Ver guía en Alarcón Web